Астрономы из Вашингтонского университета под руководством Дмитрия Вавилова разработали новое программное обеспечение, которое автоматически отсеивает недостоверные измерения скорости вращения астероидов. Благодаря этому методу им удалось обнаружить астероид диаметром более 2,5 километра, который совершает полный оборот всего за четыре минуты. Это самый крупный известный сверхбыстро вращающийся объект такого типа. Исследование опубликовано на сервере препринтов arXiv. Данную информацию сообщает портал Phys.org.
Большинство астероидов считаются «кучами обломков» — рыхлыми скоплениями породы, удерживаемыми только слабой гравитацией. Если бы они вращались слишком быстро, то разлетелись бы на части. Поэтому астероиды крупнее 150 метров редко совершают оборот быстрее чем за 2,2 часа — это так называемый «спиновый барьер». Если более крупный объект вращается быстрее, значит, его удерживает сила, превышающая гравитацию.
Учёные измеряют скорость вращения по изменению яркости астероида, так как его неровная форма отражает разное количество солнечного света. В ранних наблюдениях обсерватории Веры Рубин в Чили уже нашли 19 «сверхбыстрых ротаторов». Но телескопы фиксируют астероиды в разрозненные моменты времени, что часто приводит к ошибкам.
Программа Вавилова анализирует измерения яркости индивидуально для каждого астероида, выявляя пробелы и подозрительные данные. Среди 9417 астероидов она нашла 66 кандидатов в сверхбыстрые ротаторы, два из которых крупнее 2 километров. Один из них, астероид 491384, вращается раз в 4,18 минуты при диаметре 2,53 километра. Чтобы не разрушиться, он должен обладать значительной внутренней прочностью, то есть быть скорее цельной скалой, чем рыхлой кучей обломков.
Развитие метода позволит автоматизировать изучение астероидов в крупных обзорах неба. Если в одном кадре телескопа много объектов показывают одинаковые аномалии яркости, это укажет на ненадёжность самого снимка. Это даст астрономам более ясную картину того, как устроены астероиды и как быстро они могут вращаться, что может поставить под сомнение существующие теории формирования Солнечной системы.