Европейский и японский зонды миссии BepiColombo отделились от перелётного модуля и начали финальный этап пути к Меркурию — самой маленькой и ближайшей к Солнцу планете. Разделение прошло штатно, но подтверждение пришло с задержкой: сигнал с расстояния более 200 миллионов километров шёл около двух часов. Операцией руководили из центра управления Европейского космического агентства в Германии. Об этом пишет сайт Phys.org.
Миссия стартовала в 2018 году и уже преодолела более 10 миллиардов километров по сложной траектории. Чтобы затормозить и выйти на орбиту, аппаратам потребовалось девять гравитационных манёвров у планет. Последний облёт Меркурия в январе 2025 года дал снимки ударных кратеров и вулканических равнин. До цели осталось около 3,3 миллиона километров.
В ноябре BepiColombo выйдет на орбиту, а в декабре зонды разделятся и начнут изучать планету с разных высот. Научные наблюдения стартуют весной. Инструменты займутся магнитным полем, плотным ядром и геологическими процессами на поверхности, включая загадочные впадины, которые, как считают учёные, образуются из-за испарения минералов.
Меркурий — мир контрастов: температура там превышает 427 градусов Цельсия, а на полюсах в вечно затенённых кратерах лежит лёд. Инженерам пришлось создавать аппараты, способные выдержать экстремальные условия. "Это как работать с раскалённой печкой для пиццы за спиной", — сравнил руководитель операций Европейского космического агентства Игнасио Танко. Бюджет миссии — около 2 миллиардов долларов, большую часть покрывает Европейское космическое агентство.