Инвазивная ежевика распространяется по ЮАР с начала 1900-х годов, попав из Северной Америки и Европы. За десятилетия колючие заросли заполонили лесные плантации, пастбища и луга, мешая движению скота и диких животных, ограничивая доступ к воде и разрушая дороги. Точную площадь поражения оценить сложно: спутниковые снимки не фиксируют кусты в траве и под пологом леса. Об этом сообщает портал Phys.org.
Традиционные химические и механические методы борьбы не работают из-за масштаба инвазии, высокой стоимости и способности растения отрастать от корней. Поэтому исследователи обратились к биологическому контролю — внедрению естественных врагов из родного ареала растения. Перед выпуском каждый агент проходит строгие испытания в карантине, чтобы убедиться, что он вредит только сорняку.
Команда из Совета по сельскохозяйственным исследованиям и Центра биологического контроля при Университете Родса с 2018 года изучала видовой состав ежевики. Совместно с чешским батологом Михалом Сохором и Джоном Мэннингом из Южноафриканского национального института биоразнообразия они выявили 18 чистых таксонов и 12 гибридных линий Rubus. Доминирующий инвазивный вид, ранее считавшийся единым Rubus cuneifolius, разделили на три таксона.
Оценка 91 участка показала, что прямостоячая форма Rubus sect. Cuneifolii — самый распространённый захватчик лугов, доминирующий на 42 из 69 доступных участков. В провинции Квазулу-Натал она образует единый генетически однородный клон без гибридизации. Стелющиеся формы R. sect. Arguti встречаются на 26 участках вдоль дорог в трёх провинциях и делятся на пять генотипов.
Социоэкономическое исследование показало, что сбор дикой ежевики приносит частную выгоду, но затраты правительства на расчистку в 13,5 раза превышают зафиксированные финансовые выгоды. Учёные считают биоконтроль осуществимым и планируют найти в США популяции Rubus, соответствующие южноафриканским, и подобрать насекомых для испытаний. Реалистично, что эффективный агент будет выпущен в течение следующего десятилетия.