Исследователи из Университета Монаша обнаружили, что микроскопическая жизнь активно разрушает десятилетиями лежавшие отходы горнодобывающей промышленности в Южной Австралии. Учёные изучили исторические отвалы урана и редкоземельных элементов в районе Маунт-Пейнтер на севере хребта Флиндерс. Этот участок, известный как Mount Painter No. 6 Workings, более 80 лет оставался нетронутым и сейчас входит в состав заповедника Arkaroola Wilderness Sanctuary. Об этом рассказывает сайт Phys.org.
Ранее считалось, что уран и редкоземельные элементы в сухих условиях неподвижны и надёжно заперты в нерастворимых фосфатных минералах. Однако с помощью анализа отдельных частиц команда обнаружила высокие концентрации полиметаллических наночастиц у поверхности отвалов. Исследователи выявили прямую связь между наибольшей концентрацией этих наночастиц и зонами с максимальным микробным разнообразием. Это означает, что специализированные микробные сообщества фактически «добывают» минералы, извлекая металлы и превращая их в коллоидные формы, которые легко перемещаются в почве и воде во время дождей.
Профессор синхротронных наук о Земле Джоэль Брюггер заявил, что открытие фундаментально меняет представление о стабильности старых горных выработок. «Мы традиционно предполагали, что эти токсичные металлы надёжно заперты природой в засушливых условиях, но эти крошечные организмы доказывают обратное, — сказал Брюггер. — Они действуют как микроскопические фабрики, разрушая стабильные минералы и мобилизуя такие элементы, как уран, в окружающую экосистему».
По мере глобального перехода к зелёной энергетике объём горнодобывающих отходов, по прогнозам, значительно вырастет. Исследователи предупреждают: понимание того, как микробы взаимодействуют с этими отходами, необходимо для предотвращения невидимого загрязнения окружающей среды. В то же время новые пути взаимодействия минералов и микробов, выявленные в районе Маунт-Пейнтер, могут быть использованы для разработки технологий извлечения с низким воздействием или методов очистки загрязнённых участков.