Равнина Налларбор на юге Австралии занимает более 200 тысяч квадратных километров и считается одним из крупнейших в мире регионов известняка. Она образовалась около 14 миллионов лет назад, когда отступило древнее мелководное море. Под плоской, на первый взгляд безликой поверхностью скрывается сеть пещер, протяжённость которых достигает километров. Эту информацию сообщает сайт Phys.org.
Исследователи изучили загадочные неглубокие траншеи длиной до 20 километров, которые почти незаметны с земли, но хорошо видны на цифровых моделях рельефа. Они не похожи на русла рек: начинаются и заканчиваются резко, не связаны с дренажными сетями и не содержат следов водных отложений. С помощью дронов, спутниковых снимков и геофизических методов учёные выяснили, что траншеи находятся над зонами разрушенной породы и совпадают с известными пещерами и воронками.
Оказалось, что эти структуры — лишь поверхностное проявление глубоко залегающих пещер, которые медленно «проседают вверх» сквозь слои породы. Результаты опубликованы в журнале Communications Earth & Environment. Понимание того, где под землёй могут быть пустоты, важно для строительства зданий, дорог и тоннелей, а также для защиты подземных вод. Карстовые ландшафты занимают 15% поверхности суши и снабжают водой от 10 до 25% населения планеты.
Пещеры также служат научными архивами: они сохраняют древние экосистемы и редкие формы жизни, которые эволюционировали в изоляции. Сухая и стабильная поверхность Налларбора — аналог условий на Марсе, где нет активного круговорота воды. Метод поиска скрытых пещер по едва заметным впадинам может помочь находить их на других планетах, а сами пещеры — стать базами для будущих исследователей.