SpaceX впервые запустила свою огромную ракету Starship к орбите, целясь совершить шесть полных витков вокруг Земли, чтобы доказать готовность к лунной программе NASA Artemis. Компания подчеркнула, что всё должно работать безупречно перед выдачей критического разрешения на выход на орбиту. В случае отрицательного решения полёт был бы быстро прекращён в Индийском океане. Данную информацию сообщает портал Phys.org.
Ракета основателя Илона Маска, самая большая и мощная из когда-либо построенных, несла 26 новейших спутников Starlink, которые присоединятся к 11 000 старых моделей, уже обеспечивающих интернет-сервис. Это был 14-й полноразмерный запуск Starship с юга Техаса за три года. Предыдущие испытательные полёты не заходили дальше Индийского океана, часто заканчиваясь крушением в пламени.
В этот раз SpaceX намеревалась облететь земной шар на высоте 170 миль (275 километров) — не один раз, а шесть раз за почти 10 часов, завершив миссию приводнением в Тихом океане у берегов Чили. Первая ступень не должна была возвращаться на стартовую площадку Starbase, вместо этого она упала в Мексиканский залив через несколько минут после утреннего старта.
SpaceX хочет убедиться, что всё работает, прежде чем возвращать Starship на Starbase. Если корабль развалится над сушей и обломки упадут на людей, "наша популярность очень быстро упадёт", — сказал Маск на бизнес-саммите в этом месяце. "Именно поэтому мы действуем крайне осторожно".
Если орбитальный дебют пройдёт успешно, следующий Starship вернётся на стартовую площадку, где гигантские механические руки захватят зависший корабль. Если захват сработает — Маск оценивает шансы как 50 на 50 или чуть выше, — SpaceX повторит полёт корабля к концу года или в начале следующего.
Ракета высотой 407 футов (124 метра) была спроектирована как полностью многоразовая — ключ к снижению стоимости запусков. SpaceX удалось спасти последний Starship из Индийского океана в июле. Инженеры модифицировали тепловой щит нового Starship на основе осмотра восстановленного корабля, который буксируют обратно на Starbase.
SpaceX настойчиво добивается сертификации Starship для орбитальных полётов — важный шаг к путешествиям на Луну и Марс. Миссия NASA Artemis III запланирована на следующее лето: тройная стыковка на орбите Земли между кораблём Orion с астронавтами и конкурирующими лунными посадочными модулями. Сначала стартует Blue Moon Джеффа Безоса, затем Orion, который сблизится для стыковки, а потом Starship Маска состыкуется с Orion после того, как Blue Moon отделится.
Следующая миссия — Artemis IV, запланированная не ранее 2028 года, — предусматривает высадку астронавтов на Луну либо на Blue Moon, либо на Starship, в зависимости от того, что будет готово раньше. Последующие лунные миссии будут чередоваться между посадочными модулями двух миллиардеров.
Маск изначально разрабатывал Starship для Марса, планируя запускать десятки таких кораблей с первыми поселенцами на красную планету. Сейчас он намерен сосредоточиться на Луне и использовать Starship для вывода спутников на орбиту партиями, постепенно выводя из эксплуатации более хрупкую ракету Falcon 9 в течение нескольких лет. Вторая стартовая площадка Starship почти готова в Космическом центре Кеннеди во Флориде, третья планируется в Луизиане.