В 2009 году туристические операторы в австралийском регионе Уитсанди начали замечать необычное поведение горбатых китов — «флукинг», когда животные переворачиваются вверх брюхом и поднимают хвост над водой. Они сообщили об этом в сеть Eye on the Reef, и учёные заинтересовались наблюдениями. Об этом сообщает портал Phys.org.
Совместные усилия операторов и исследователей привели к открытию важного района размножения китов. За один год в Уитсанди насчитали 780 взрослых особей и 153 детёныша. Учёные картировали дно, следили за температурой воды и отслеживали китов со спутников.
Выяснилось, что флукинг — это брачное поведение, а Уитсанди предоставляют китам защищённые, тёплые и мелкие воды для рождения и выращивания детёнышей. Это открытие привело к созданию Зоны защиты китов Уитсанди, где действуют строгие правила: минимальная дистанция 100 метров от китов, 300 метров вокруг детёнышей, запрет на приближение гидроциклов ближе 300 метров и на полёты ниже 305 метров.
В 2024 году регион получил статус Whale Heritage Area от Всемирного альянса китообразных — единственное место в мире с таким статусом внутри объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО. Туристические операторы продолжают сотрудничать с традиционными владельцами земель и обучают посетителей ответственному наблюдению за китами.