Археологи обнаружили три хорошо сохранившихся кокона тутового шелкопряда на памятнике бронзового века Сапалли-Тепе в Узбекистане. Радиоуглеродный анализ показал, что их возраст — около 4000 лет, что почти на 2000 лет древнее, чем считалось ранее. Исследователи из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, Китайской академии наук и Академии наук Узбекистана подтвердили, что коконы принадлежат виду Bombyx mori — тому самому, который даёт шёлк в Китае. Об этом сообщает издание Phys.org.
До сих пор считалось, что шёлк и технология его производства распространились из Китая в Центральную Азию только с началом Шёлкового пути (II век до н. э.). Новая находка доказывает, что это произошло на два тысячелетия раньше. На том же месте нашли кусочки древесного угля от тутовых деревьев — единственной пищи гусениц Bombyx mori. Тутовые деревья не являются местными для Центральной Азии, что указывает на их целенаправленное завоз.
Кроме того, в 1970-х годах советские археологи обнаружили на Сапалли-Тепе фрагмент ткани, изготовленной традиционной китайской техникой полотняного переплетения из пряденой нити. Совокупность находок — коконы, уголь тутовника и ткань — однозначно связывает этот регион с восточноазиатской шёлковой традицией. Исследователи предполагают, что шёлк попал в Центральную Азию не через северные горные перевалы, а по южному, гималайскому маршруту, о чём говорит и находка древесины цитрусовых, происходящих из Южной Азии.
Почему эта ранняя традиция не сохранилась в регионе, остаётся загадкой. В Южной Азии исторически использовали шёлк других видов бабочек (туссар, эри, муга). Учёные планируют дальнейшие исследования вдоль северных и южных окраин Тибетского нагорья, чтобы понять пути распространения шёлка в бронзовом веке.