Первые животные могли эволюционировать на сотни миллионов лет раньше, чем появляются их первые достоверные окаменелости. К такому выводу пришли исследователи под руководством Оксфордского университета, опубликовавшие работу в Science Advances. Ученые предполагают, что животные возникли еще в неопротерозойскую эру, до некоторых самых суровых ледниковых периодов в истории Земли. Об этом сообщает издание Phys.org.
В основе исследования — проблема с использованием летописи окаменелостей для определения максимального возраста происхождения животных. Осадочные отложения возрастом около 590 миллионов лет, известные как биота Вэнъань (Китай), сохранили микроорганизмы в исключительных деталях, но ни один из них не идентифицирован как животное. Поэтому ученые заключили, что первые животные появились позже. Однако новая работа ставит этот вывод под сомнение.
Команда, включая специалистов из Калифорнийского университета в Беркли, ETH Zürich и Йельского университета, изучила более 140 образцов микросокопаемых из биоты Хэсээн в Монголии, которая на 40 миллионов лет моложе Вэнъань. Несмотря на отличную сохранность, животных там тоже не нашли, хотя в других местах мира, включая Намибию и Южный Китай, их окаменелости уже известны. «Биота Хэсээн разрушает аргумент, что исключительные микросокопаемые Вэнъань означают, что мы бы увидели окаменелости животных, если бы они существовали», — отметил соавтор Росс Андерсон из Оксфордского музея естественной истории.
Используя более древние отложения возрастом от 850 до 730 миллионов лет (в Норвегии, Австралии и Аризоне) и метод молекулярных часов, исследователи сдвинули предполагаемое происхождение животных назад примерно на 200 миллионов лет — до 800–700 миллионов лет назад. Это означает, что животные могли существовать до криогения, когда Земля переживала эпизоды глобального оледенения («Земля-снежок»). Химические биомаркеры уже указывали на наличие губок как минимум 650 миллионов лет назад. Авторы подчеркивают: анализ не доказывает существование животных 800 миллионов лет назад, но новые данные из Монголии подрывают один из главных аргументов в пользу ограничения их происхождения эдиакарием. Точная дата рождения животного царства остается неизвестной.