Почему гигантские медведи Португалии уменьшились в размерах за тысячи лет

Около 22 000 лет назад по территории современной Португалии бродил гигантский бурый медведь весом около 385 кг — один из крупнейших представителей своего вида. Исследование сотен древних костей из пещер, опубликованное в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, показало, что за тысячелетия иберийские бурые медведи потеряли почти половину своей массы. Ученые связывают это с эволюцией под давлением окружающей среды и охотой человека. Об этом пишет сайт Phys.org.

В пещере Фурнинья были найдены кости медведей возрастом около 80 000 лет, многие из которых весили более 300 кг. Однако к раннему голоцену (12 000–8 000 лет назад) самцы в северо-западной Испании весили уже около 260 кг, а самки — 140 кг. Сегодня иберийские бурые медведи весят примерно 144 кг (самцы) и 102 кг (самки) — падение размера на 40% у самцов и более 25% у самок.

Палеонтолог Дарио Эстравис-Лопес из Нового университета Лиссабона предполагает, что охота человека могла сыграть ключевую роль. Охотники нападали на медведей во время спячки, когда те были наиболее уязвимы. Со временем люди заселяли пещеры, вырубали леса, а с появлением огнестрельного оружия охота стала еще проще. Это давление могло привести к выживанию более мелких особей, реже вступавших в конфликт с человеком.

Биолог Ана Гарсия-Васкес из Бухарестского университета отмечает, что древние гиганты и современные медведи могут не принадлежать к одной популяции. Кроме того, более плотоядные медведи обычно крупнее. Анализ древней ДНК и химический состав костей помогут разрешить этот вопрос.

Медведи играют важную роль в экосистеме: они отнимают добычу у волков, контролируют численность оленей и кабанов, распространяют семена. Одна медвежья экскремента может содержать более 70 000 семян, которыми питаются 91 вид грызунов и птиц. Понимание того, как иберийские гиганты превратились в современных медведей, помогает защищать оставшиеся популяции.