Астрономы определили, что шаровое скопление VVV CL001, расположенное вблизи центра Млечного Пути, имеет возраст около 13,4 миллиарда лет. Это делает его одним из старейших известных звездных скоплений в нашей галактике. Результаты исследования опубликованы на сервере препринтов arXiv 20 октября и приняты к публикации в журнале Astronomy & Astrophysics. Эту информацию сообщает сайт Phys.org.
Скопление находится за плотными облаками межзвездной пыли, что затрудняло определение его расстояния и возраста. Ученые использовали глубокие наблюдения в ближнем инфракрасном диапазоне с камеры FourStar на телескопе Magellan Baade 6,5 м, а также снимки с космического телескопа «Хаббл». С помощью машинного обучения они выделили 155 звезд, принадлежащих скоплению, включая звезды горизонтальной ветви и точки поворота главной последовательности.
Сравнив звезды с теоретическими моделями эволюции, исследователи определили расстояние до скопления — около 7,34 килопарсека (примерно 24 000 световых лет), что помещает его в галактическую выпуклость. Оценка возраста по двум методам дала 13,4 ± 0,4 миллиарда лет. Это предполагает, что VVV CL001 может быть старейшим скоплением в балдже и, возможно, во всей галактике.
Поскольку возраст Вселенной ограничен примерно 13,8 миллиарда лет, полученная оценка находится в допустимых пределах. Если скопление действительно такое древнее и сформировалось на месте, ученым, возможно, придется пересмотреть представления о возрасте Млечного Пути. Исследователи планируют провести спектроскопический анализ для подтверждения результатов.