Учёные объяснили упадок африканских мегатравоядных: дело не в вымирании, а в медленном появлении новых видов

Исследование Национального музея естественных наук (MNCN-CSIC), Национального исследовательского центра эволюции человека (CENIEH) и Университета Алькалы предложило новое объяснение сокращения численности африканских мегатравоядных — животных весом более тонны, к которым сегодня относятся слоны и бегемоты. Результаты, опубликованные в Nature Communications, показывают, что потеря их разнообразия была вызвана не повышенной уязвимостью к вымиранию, как считалось ранее, а крайне низкими темпами видообразования — появления новых видов. Эту информацию сообщает сайт Phys.org.

Учёные реконструировали эволюционную динамику травоядных млекопитающих (бегемотов, антилоп, жирафов и других) за последние 23 миллиона лет, проанализировав 3327 ископаемых остатков, относящихся к 396 видам. Модель учитывала массу тела, высоту коронки зубов, эволюционные связи между семействами и изменения окружающей среды на континенте.

Около 7,2 миллиона лет назад климат Африки стал засушливее, что привело к изменениям ландшафтов и растительности и реконфигурации сообществ копытных. В начале этого периода и появление новых видов, и исчезновение старых ускорились. Однако 3,6 миллиона лет назад новые виды перестали появляться прежними темпами, а вымирание продолжало расти и ускорилось с началом плейстоцена 2,58 миллиона лет назад. Потеря разнообразия крупных животных стала заметна задолго до того, как люди получили технологическую возможность охотиться на зверей такого размера.

Среди пострадавших видов — дейнотерий, вымерший родственник слонов с изогнутыми вниз бивнями, и антракотерииды, родственники бегемотов, похожие на крупную свинью. Исследователь MNCN Хуан Лопес Канталапьедра отметил, что, вопреки прежним представлениям, крупные виды вымирали не быстрее мелких — их темпы вымирания были даже ниже. Ключевая проблема в том, что мегатравоядные давали начало новым видам гораздо медленнее. В периоды пиковой засушливости животные весом менее 45 килограммов вымирали лишь на 15% быстрее, чем те, кто весил более тонны, но создавали новые виды в 2,2 раза чаще.

Эта разница позволяла мелким и средним травоядным лучше компенсировать потери, тогда как крупные линии продолжали терять разнообразие. Засушливость усугубляла дисбаланс: она способствовала появлению новых видов среди мелких копытных, но сокращала его почти на 20% у мегатравоядных. По словам исследователя CENIEH Игнасио А. Ласагабастера, хотя деятельность человека могла способствовать некоторым недавним исчезновениям, она не была главной причиной массовой потери этих крупных травоядных.